INTRODUCCIÓN A LA BIBLIA ESPAÑOLA
EN LA REPÚBLICA AMERICANA
DE GUATEMALA
FREDERICK CROWE
LONDRES, 1850
517-522
Los pocos obstáculos que se interponían en el camino se superaron pronto y en julio de 1836 me embarqué con mi amigo francés a bordo del bergantín Britannia hacia la desembocadura del Río Dulce, con destino a New Liverpool, un lugar en las orillas del Cajabón, uno de los ríos tributarios del Polochic.
Dos barcos cargados de emigrantes nos habían precedido por unos pocos meses, con el proyecto de formar una nueva colonia y con el fin de asegurar a la Compañía una concesión muy extensa de tierra, y una carta muy ventajosa, ofrecida por la legislatura del Estado de Guatemala, de acuerdo con los decretos del Gobierno Federal.
Había casi cien personas apiñadas en la estrecha bodega y entrepuente de este barco de emigrantes. Entre todos ellos probablemente no había uno que estuviera realmente preparado para la empresa, y pequeña era en verdad la cantidad total de respetabilidad que toda la banda le confería.
Sin embargo, había una variedad tan rica de razas, lenguas y ocupaciones como era posible recopilar dentro de los mismos límites.
Más de una veintena eran israelitas, y con la excepción de un número igual de sastres metropolitanos, ésta era con mucho la mayor cantidad que podía clasificarse en conjunto por cualquier vínculo menos común que el de la humanidad.
Entre los residentes había algunos trabajadores irlandeses con sus esposas, un organillero alemán con una familia de músicos, incluidas algunas muchachas que eran diestras tocadoras de la pandereta, y varios jóvenes inexpertos, que preferían las aventuras en lugares lejanos a la honesta industria en casa.
Y sin embargo, la junta directiva que se proponía constituir una nueva sociedad y sentar las bases de un estado próspero con estas excrecencias de una población densa y corrupta (los mismos elementos que la sociedad ya constituida naturalmente desprendía) no carecía de inteligencia en otros asuntos. No es de extrañar que sus planes y especulaciones criminales se vieran frustrados y llevaran a la ruina a los capitalistas que confiaban en su sabiduría y en el crédito de sus nombres. No poca miseria y injusticia se acarrearon también para las víctimas más inmediatas de este engaño. Entre los incidentes que diversificaron la travesía, los más prominentes fueron: — Inmediatamente después de partir, la prevalencia de la viruela a bordo, de la que hubo diecisiete casos en un
518 EL EVANGELIO EN CENTROAMÉRICA.
momento. Pero aunque no hubo asistencia médica adecuada, sólo tres casos resultaron en muerte. Se produjeron varios encuentros pugilísticos regulares y se produjeron guerrilleros tras la distribución de raciones de bebidas de ardiente espíritu.
La fiesta de las trompetas se celebró en la cabina del capitán por los hebreos. Una joven desdichada intentó suicidarse, pero se arrepintió antes de que se aflojara el barco. El agua, que escaseó antes de que abandonáramos el Canal de la Mancha, estaba en un estado de putrefacción, debido a la condición insalubre de los barriles. Se organizó una manifestación popular, encabezada por una violenta irlandesa, para obligar al capitán a abrir aguas en Madeira, cuando esa isla estaba a la vista; pero se resistió con éxito.
Cuando en las latitudes más cálidas, por falta de precauciones adecuadas, la suciedad y las alimañas literalmente tomaron posesión del barco, de modo que los marineros más valientes se negaron a dormir abajo.
Se practicó una inmoralidad abierta en la cabina, y el capitán estuvo ebrio durante la mayor parte del viaje; de modo que los emigrantes y la tripulación debieron la preservación de sus vidas, ante Dios, enteramente a la sobriedad del primer oficial.
Después de una travesía de diez semanas, el Britannia echó anclas frente al asentamiento caribeño de Livingston, en la barranca del río Dulce.
No se habían hecho preparativos para el desembarco de los emigrantes, quienes ahora se quedaron sin nada durante quince días, mientras el capitán remontaba el río en busca del agente de la Compañía.
Durante su ausencia, algunas de las víctimas que habían precedido a nuestra llegada encontraron el camino hacia Livingston, con la esperanza de conseguir un pasaje para regresar a casa. Estaban parcialmente vestidos, demacrados y cubiertos de llagas.
Al subir a bordo del barco, relataron que no se les había proporcionado alojamiento ni provisiones adecuadas antes de su llegada; que sus sufrimientos por la necesidad, el clima, los malos tratos y la "plaga" habían sido grandes; y que New Liverpool consistía sólo en unas pocas chozas con techo de paja en el corazón de un bosque impenetrable, para llegar al cual desde el río, se habían visto obligados a trepar por un pantano.
Mucho menos que esto hubiera bastante para descorazonar a la ilusionada compañía a bordo del Britannia, cuyas expectativas habían aumentado al máximo con las entusiastas descripciones del país realmente hermoso que se suponía que iban a poblar.
Toda la riqueza y las producciones de los cinco Estados, la salubridad de las llanuras templadas y las ventajas unidas de las regiones cálidas y de las mesetas, se habían concentrado en sus mentes y se habían asociado con New Liverpool y el valle del Polochic.
El efecto de esta repentina reacción en sus mentes se puede imaginar. La señora MacMinnis, la heroína de anteriores conmociones y persona de cierta influencia entre los demás por su actitud autoritaria y su lengua violenta y profana, levantó la voz de los lamentos y, con profundas y horribles imprecaciones, lamentó su locura y juró que ninguno de su familia daría un paso más. Su resolución fue repetida en tonos más bajos, pero con igual determinación, por todos a bordo, y los marineros no tardaron en simpatizar con los exiliados de la Compañía en Londres.
Muy pronto, los hombres, bajo la dirección de la señora MacMinnis, se apoderaron de las armas de fuego en la cabina; y se esperó el regreso del comandante con una determinación tenaz. Cuando finalmente llegó el capitán, lo acompañó el agente, con la expectativa de trasladar a los colonos a su hogar destinado.
A ambos se les permitió subir a bordo y bajar a la cabina, donde tomaron abiertamente las armas y se enteraron, para su sorpresa, de que allí los habían hecho prisioneros. Se produjo una escena violenta y recriminaciones ruidosas, en las que la Sra. MacMinnis desempeñó hábilmente su papel. A partir de entonces el barco estuvo bien vigilado y vigilado, y los prisioneros se mantuvieron abajo durante esa noche. En el intervalo anterior, la Providencia había proporcionado a los amotinados un piloto negro, quien, estando en otro barco que cargaba caoba en el mismo lugar y al enterarse de nuestra posición, nos informó de la vecindad de los asentamientos británicos, de los cuales todos a bordo parecían completamente ignorantes, y amablemente ofreció sus servicios para llevarnos a Belice.
No se permitió que ningún barco se acercara al Britannia, y, así, se levó el ancla a la mañana siguiente al amanecer, y en veinticuatro horas estaba navegando en aguas tranquilas en el puerto de Belice. Una delegación enviada a los magistrados pronto regresó para informar al resto que podían desembarcar con tolerancia; y el barco, que había quedado reducido a su última galleta, aunque destinado a abastecer a New Liverpool durante varios meses, pronto fue abandonado de sus pasajeros y entregado a las alimañas y a la tripulación. En Belice todos los emigrantes encontraron trabajo; y si hubieran
520 EL EVANGELIO EN CENTROAMÉRICA.
sido trabajadores, podrían haberlo hecho bien. Muchos de ellos, sin embargo, cayeron víctimas tempranas de su propia intemperancia y de los efectos del clima combinados.
La mayoría de los hebreos, y algunos otros, vagaron hacia los Estados Unidos y el país circundante. Diez años después de su memorable llegada, apenas quedaba un vestigio de ellos en Honduras Británica. Entre los demás, también encontré empleo tan pronto como desembarqué. Mi primer trabajo fue como empleado en la tienda de un rico comerciante. Desde allí, después de unos meses, me enviaron a los bosques en las orillas del río Ullua en el estado de Honduras, con una nueva cuadrilla de cortadores de caoba, y regresé a Belice a principios de 1837.
Luego me convertí en asistente de un impresor en una pequeña oficina, donde se imprimía el periódico local. Solo pasaron unos meses antes de que el impresor, que también era editor, cayera víctima de sus hábitos intemperantes. Primero perdió la razón y luego murió miserablemente en la cárcel.
En esta coyuntura, encontré gran dificultad para encontrar otro empleador. Al continuar con mis averiguaciones, me aconsejaron que me dirigiera al Sr. Henderson, el misionero bautista, quien, aunque había estado sólo dos años en el asentamiento, ya era conocido como el amigo dispuesto de los necesitados.
Al mismo tiempo, me advirtieron especialmente que debía estar en prevenido contra sus opiniones religiosas, que se presentaban como extravagantes y extrañas.
Encontré al señor Henderson ocupado activamente en las labores de su escuela.
En la parte inferior del mismo edificio, vi a la señora Henderson y a otra maestra, rodeadas de un buen número de niños de color. Me recibieron amablemente y me admitieron en su comité familiar. Se indagaron atentamente sobre mis circunstancias.
Escucharon con simpatía mi relato de vicisitudes pasadas y me animaron a venir y establecerme con ellos, y a esforzarme por ser útil en la escuela hasta que encontrara otra ocupación. El trabajo de enseñar y las restricciones de la casa del señor Henderson, junto con mi propia ineptitud para ese puesto, pronto hicieron que me pareciera fastidioso.
El poco pensamiento que había tenido sobre asuntos religiosos había sido influenciado, por un lado, por las formalidades sin vida y las observancias moralistas que me habían enseñado imperfectamente en casa; y por el otro, por esa infidelidad supuestamente filosófica que había aprendido de libros irreligiosos o que había absorbido en la sociedad de los escépticos franceses
Durante mis peregrinajes, había tratado de rechazar por completo la autoridad de la Biblia, en la que había tanto que me parecía oscura (=compicada de entender) e incluso irrazonable.
Mientras estaba en esta determinación, un día tomé uno de los Cuentos de los Cruzados de Sir Walter Scott. Por una nota al pie, supe que la poderosa descripción que allí se daba del Mar Muerto y de la esterilidad y naturaleza lúgubre del país circundante, era un retrato fiel de ese distrito desolado.
La convicción de que el relato bíblico de la destrucción de las ciudades de la llanura debía ser verdadero atravesó mi mente con una fuerza irresistible, y fue suficiente por sí sola para derribar las objeciones plausibles que mi corazón incrédulo había planteado, o que mi mente vana había asumido.
Seguía proclamando no creer en las Escrituras; pero en realidad no podía.
En mis estados de ánimo más supersticiosos, incluso leía con placer imaginario las sonoras composiciones litúrgicas del Libro de Oración Común, e invariablemente pensaba mejor de mí mismo, y estaba más convencido de la bondad inherente de mi corazón a pese a las ocasionales admoniciones de la conciencia, con la ayuda de sus formularios autorizados de contrición, y en la misma cara de sus confesiones generales de pecados.
Excepto lo poco que había oído imperfectamente mientras estaba en la escuela en Greenwich, mi mente nunca hasta ahora había estado en contacto con la verdad del evangelio en ninguna forma.
La única persona que puedo recordar que haya hecho un esfuerzo directo para traer el tema ante mi atención, fue un pintor de retratos en miniatura que vivía en el Strand, a quien visité por negocios. Este extraño me reprendió fielmente por una palabra profana y me llevó a una conversación, de la cual recibí la vívida impresión de que él se consideraba a sí mismo en un estado salvo, y me veía como bajo condenación. Entonces me sentí dispuesto a resentir esto como una presunción impúdica. Quizás la oración de este buen hombre me había seguido hasta ahora.
Mientras estaba ocupado con el Sr. Henderson, asistí al culto de la iglesia, por primera vez en mi vida, en una congregación completamente disidente.
Los sermones del Sr. Henderson sólo atrajeron mi atención cuando hablaba un poco más alto y más animado de lo habitual; pero sus exposiciones de las Sagradas Escrituras fijaron mi mente errante y crearon sorpresa y admiración por la Palabra. En nuestras comunicaciones más privadas, no me sorprendió menos descubrir con qué facilidad convirtió todas las dificultades, supuestas contradicciones y absurdos imaginarios que yo señalaba en la Biblia en verdades simples, ejemplos impresionantes y dichos y hechos en todos los sentidos dignos del gran Dios de la creación.
De esta manera, mi boca se calló y, de muy mala gana, me impusieron la convicción de mi propia ignorancia. Pero con todo esto, mi corazón se vio poco afectado, excepto que la influencia del Sr. Henderson y las restricciones de su sociedad se hicieron cada vez más intolerables.
INTRODUCCIÓN A LA BIBLIA ESPAÑOLA
EN LA REPÚBLICA AMERICANA
DE GUATEMALA
FREDERICK CROWE
LONDRES, 1850
-522-525
Para escapar de esto, busqué otra compañía más afín a mis gustos depravados, y la taberna, la sala de billar y la canción sentimental ocuparon algunas de mis tardes y ocasionaron irregularidad en los horarios. Por esto el Sr. Henderson me reprendió y más de una vez me habló con seriedad y afecto sobre el estado de mi corazón.
En una de esas ocasiones, cuando me retiré de su estudio a mi dormitorio, me sentí tan afectado que caí de rodillas y, aunque entonces supe que no podía rezar, lloré.
Sin embargo, no me entristeció cuando el Sr. Henderson poco después insinuó que nuestra relación debía terminar, especialmente porque se había abierto una oportunidad para que yo entrara en el negocio de una tienda de provisiones al por menor, en circunstancias que prometían dejarme más desenfrenado que nunca, ya que una viuda francesa se había propuesto proporcionar los medios. Aunque había creído necesario despedirme, el Sr. Henderson todavía seguía prestando atención a su protegido casi desesperado, y cuando mi tienda se abrió, la visitó con frecuencia, compró artículos para uso doméstico y, a veces, me trajo un libro para leer, ya que tenía muchas horas libres detrás del mostrador.
Las impresiones que había recibido mientras estaba con el Sr. Henderson, en lugar de desaparecer ahora que me había embarcado en el negocio, regresaban de vez en cuando; y cuanto más luchaba contra ellas, mayor era su fuerza. Ahora sabía que había un camino de santidad, y sentí que debía andar en él. Mi primer esfuerzo de reforma fue uno externo relacionado con la observancia del domingo.
Al igual que otras tiendas minoristas, estábamos acostumbrados a vender durante una parte del domingo. Le expliqué a mi socia lo inapropiado de esto y acordamos, aunque con cierto sacrificio, mantener la tienda cerrada durante todo el día. S
in embargo, esto no logró calmar mis escrúpulos, ya que pasé el día en una ociosidad apática o en diversiones triviales con compañeros alegres y de mente liviana como yo.
CONVERSIÓN Y PROFESIÓN. 523
Después de la convicción de la verdad de las Escrituras, vino gradualmente el conocimiento de que yo era irremediablemente corrupto por naturaleza, así como un pecador por práctica. Al mismo tiempo, aunque débilmente, algunos de los puntos principales del plan de salvación a través de una expiación sustitutiva por el pecado, y la justicia imputada de un representante y Salvador, que era a la vez humano y divino, fueron revelados a mi corazón ensombrecido, que se humilló y se regocijó al ver esto, y cayó postrado en adoración ante Dios.
Este proceso fue, sin embargo, tan gradual que no pude percibir ninguna gran transición, y estaba tan íntimamente conectado con la acción, que es sólo por un esfuerzo de la mente que puedo, a esta distancia de tiempo, distinguir el impulso interno de las circunstancias que fijaron una decisión que había flotado indefinidamente en mi mente durante algún tiempo.
En medio de los negocios, un sábado por la tarde, una mujer negra**** **** Eliza Munro, la misma querida hermana que después atendió mis necesidades en la cárcel. **: **que había sido esclava y que había sido sirvienta de mi socia, vino a nuestra tienda a comprar y con alegría le informó a su antigua ama que iba a ser bautizada a la mañana siguiente.
Sin que pareciera notar lo que decía, el ejemplo de esta pobre mujer, que había disfrutado de tan pocas oportunidades, me conmovió en el corazón.
Entonces sentí, si no había sido consciente de ello antes, que yo también debía seguir a mi Señor en esta ordenanza (que sabía que era bíblica), y así hacer de inmediato una profesión abierta del nombre de Jesucristo y poner mi suerte con Su pueblo despreciado.
Tan fuerte fue este impulso que, sin expresarlo, sentí el deseo de ser incluido entre aquellos que iban a ser sumergidos a la mañana siguiente, si hubiera habido tiempo suficiente.
Poco después le abrí mi mente al Sr. Henderson, quien se sorprendió por la solicitud, ya que había perdido toda esperanza con respecto a mí. Pero, satisfecho con mi profesión de arrepentimiento y fe, me admitió a esa ordenanza el 1 de octubre de 1837, junto con otras cinco personas, todas ellas de color.
En esa solemne ocasión, algunos de los compañeros de mis horas disipadas se encontraban entre los espectadores y, al salir del agua, cuando pasé frente a ellos, la burla despectiva que observé en sus rostros, despertó en mi pecho un resplandor de amor hacia ese Salvador que era despreciado por mí.
Desde ese momento me fue posible renunciar alegremente a su compañía, excepto cuando pudiera convencerlos también de su error.
: EL EVANGELIO EN CENTROAMÉRICA.
No fue hasta después de haber realizado este acto de sumisión que se me permitió regocijarme grandemente en el Señor.
Mi primer pensamiento al despertar, y mi constante gozo, fue que mis muchos pecados me habían sido perdonados. Esa misma semana me agregaron a la iglesia.
Muchos de los hermanos, a quienes aún no conocía, vinieron a mi tienda para felicitarme por el acontecimiento. Entre ellos había algunos ancianos pensionados africanos, que me contaron su conversión. Al descubrir que la manera en que el Señor los había conducido parecía muy diferente de mi propia experiencia, yo, en mi ignorancia, fui llevado a dudar, por un momento, de la realidad de la nueva carrera que había abrazado. Esto no fue más que una trampa momentánea.
Pronto me enseñaron que mi fe descansaba sobre un fundamento más firme que la similitud de experiencias, y mi esperanza revivió.
Tampoco soy consciente de que alguna vez se me haya permitido dudar de la verdad del Evangelio, y de mi propio interés en él, desde ese momento hasta ahora: no, ni siquiera por un momento.
Al esforzarme por hacer la voluntad de Dios en medio de la depravación interior y los fracasos exteriores, desde entonces he sido gradualmente confirmado en el conocimiento de Sus caminos y en mi confianza y esperanza interiores. Con gratitud adoradora, deseo registrarlo para honra de la gracia de Dios.
Mi negocio, que debe haber resultado una barrera para cualquier servicio activo sostenido en el Evangelio, al que ahora sentía el deseo de entregarme, también implicaba una connivencia con ciertas prácticas irregulares, como la compra de bienes de contrabando o el sacrificio de ganancias en tal medida que hacía imposible competir con éxito con otros.
Por lo tanto, tomé la resolución, junto con mi socia, que ahora se había convertido en mi esposa, de abandonar la tienda y mudarnos a las instalaciones de la misión.
Trabajé diariamente con el Sr. Henderson en las escuelas, tratando de mejorar y compensar, con su amable ayuda, las grandes deficiencias en mi propia educación, así como en muchos otros aspectos.
La instrucción de los jóvenes, que antes había sido una tarea tan fastidiosa, ahora se convirtió en un verdadero placer, y la compañía del Sr. Henderson y los hermanos se consideraba un privilegio del que realmente me sentía indigno
Así continué pasando mis días en la escuela, mis tardes en las reuniones de oración de los hermanos, y a menudo parte de la noche en esfuerzos por estudiar, que eran en su mayoría inútiles, debido al agotamiento resultante del clima y los trabajos del día.
La miseria interior de la que antes había sido presa en momentos de reflexión, nunca más la sentí; y aunque no estaba libre de tentaciones y dolores, ahora tenía una cierta perspectiva de eternidad, y un objetivo por el que valía la pena vivir, trabajar y sufrir en un tiempo incierto y limitado.
Durante mis peregrinajes anteriores, había descuidado por completo escribir a mis afligidos padres, por quienes sentía un tierno afecto, al mismo tiempo que correspondía a su indulgente cuidado con una negligencia antinatural. Una de las razones de esto fue que cuando me sentaba a escribir con frecuencia, no podía dar un informe favorable de mis circunstancias ni redactar una epístola tolerable.
Poco después de mi conversión, cumplí con este deber que había descuidado durante tanto tiempo y busqué el perdón de mis padres por los actos de desobediencia y necedad del pasado.
Las primeras respuestas, que recibí con un gozo indescriptible, me comunicaban la feliz noticia de la conversión a Dios de una amada hermana; las cartas siguientes anunciaban que mi madre también se había convertido en una nueva criatura. Mi corazón se llenó entonces de gratitud y mi boca de un alegre canto de alabanza. El tono tranquilo de mi nueva vida, tan diferente de mis anteriores vagancias, se vio interrumpido después del primer año por una enfermedad física, y después de eso por una separación temporal del Sr. Henderson, durante la cual mantuve una pequeña escuela propia durante varios meses, pero de la cual regresé en 1840 a mi puesto anterior. A fines de ese año, los esfuerzos de la Compañía de Emigración en Londres para cumplir con las condiciones de su carta constitutiva se renovaron bajo otra administración, como ya se refirió en la página 355.
Unos ochenta colonos se habían establecido en Abbottsville, en Boca Nueva, un poco más arriba del valle del Polochic que New Liverpool, y el agente de la Compañía llegó a Belice.
Ansioso por trasladarme a algún puesto remoto y atento a cualquier oportunidad en dirección a lo que en Belice se denomina el país español, visité a esta persona, como antiguo emigrante, y me enteré de que tenían un capellán, que también era el maestro de escuela. Inmediatamente después de esta entrevista, el agente recibió información de que la persona a la que se hacía referencia se había ido a la capital, abandonando su puesto, y después de conferenciar con el Sr. Henderson, me ofreció el nombramiento.
Con el entendimiento de que yo sería el maestro de la Compañía y que cualquier esfuerzo de carácter religioso entre los colonos o los nativos sería puramente voluntario y bajo mi propia responsabilidad, acepté acompañarlo a Abbottsville para poder ver el lugar